Der Jahrhundertwinter 1962/63 in Mitteleuropa
Der Winter 1962/63 war in Deutschland der kälteste seit Beginn der flächendeckenden Messungen 1881 (Gebietsmittel ca. −5,5 °C). Er gehört zu den strengsten Wintern Mitteleuropas im 20. Jahrhundert und bildet mit dem britischen ‚Big Freeze‘ und dem niederländischen Eiswinter ein gemeinsames Phänomen einer ungewöhnlich stabilen Blockadelage.
Rhein, Main und Zürichsee froren zu, und im Februar 1963 trug sogar der Bodensee die Menschen: Es war die bis heute letzte vollständige Seegfrörne. Meteorologisch war der Winter das Ergebnis einer ungewöhnlich hartnäckigen Blockadelage über Nordwest- und Nordeuropa, die milde Atlantikluft wochenlang aussperrte und stattdessen Kaltluft aus Osten und Nordosten nach Mitteleuropa lenkte.
Die Vorgeschichte: ein kühles Jahr 1962
Der Winter kam nicht aus heiterem Himmel. Schon das Jahr 1962 war in weiten Teilen Mitteleuropas zu kalt. Für Wiesbaden etwa weist die Wetterchronik für 1962 eine Abweichung von rund −1,0 Grad aus, mit einem kalten Frühling, einem zu kühlen Sommer und einem kalten November. Auch in Konstanz am Bodensee gab es von April 1962 bis in den Winter hinein nur drei Monate mit positiver Temperaturabweichung. Ein ausgekühlter Boden und kühle Gewässer sind keine Ursache eines Eiswinters, aber sie erleichtern es der Kälte, Fuß zu fassen.
Der Verlauf von November bis März
November 1962: schwache Vorboten
Im November meldeten Beobachter regional zu kalte Witterung und die ersten kurzen Frostphasen. Wer damals die Wetterkarten studierte, hätte das Ausmaß des Kommenden kaum geahnt.
Dezember 1962: zwei Anläufe
Anfang Dezember setzte die erste Dauerfrostphase ein. Kalte Luft aus Osteuropa brachte vielen Regionen zweistellige Minusgrade. Dann folgte ein Zwischenspiel: Etwa zwei Wochen lang gelangte milde, feuchte Luft nach Mitteleuropa, und es regnete bei meist frostfreien Nächten. Kurz vor Weihnachten kehrte die Kälte mit voller Wucht zurück, und diesmal blieb sie. In Mittel- und Süddeutschland setzte strenger Dauerfrost ein. In Konstanz wurden an mehreren Tagen Tiefstwerte von −20 °C und darunter gemessen, und an den Weihnachtsfeiertagen blieben am Bodensee sogar die Höchstwerte bei etwa −10 Grad. Am 21. Dezember legte kräftiger Schneefall vielerorts die Schneedecke an, etwa im Raum Wiesbaden. Das Weihnachtsfest 1962 war eines der wenigen der letzten hundert Jahre, die nahezu flächendeckend weiß ausfielen. Im Norden zeigt etwa die Reihe von Greifswald-Wieck für den Dezember −2,3 °C gegenüber einem langjährigen Mittel von +0,8 °C.
Januar 1963: der Kältehöhepunkt
Nach einer kurzen Unterbrechung um den Jahreswechsel kehrte der Dauerfrost ab dem 10. Januar in ganz Deutschland zurück. Am Bodensee hielt er vier Wochen lang an, und selbst tagsüber wurde die Nullgradgrenze selten erreicht. Der Januar 1963 war der kälteste der drei Wintermonate. Die Monatsmittel der Stationen im Nordosten Deutschlands lagen zwischen etwa −7 und −9 °C. Potsdam kam auf −8,4 °C bei einem langjährigen Januarmittel von −0,7 °C. Die Kältesumme, also die Summe aller negativen Tagesmittel, erreichte im Winter 1962/63 in Frankfurt 443 Kelvin, in Essen 321 Kelvin und in Erfurt 630 Kelvin. Zum Vergleich: Im milden Winter 2021/22 waren es in Erfurt 28 Kelvin. Am Zürichsee und im Untersee des Bodensees bildete sich in diesen Wochen die tragfähige Eisdecke.
Februar 1963: Verstetigung durch die Stratosphäre
Ende Januar ereignete sich in der Stratosphäre eine plötzliche Erwärmung (Sudden Stratospheric Warming). Modellrechnungen deuten darauf hin, dass sie half, die Blockadelage im Februar aufrechtzuerhalten und die Kälte um einen weiteren Monat zu verlängern. Auch der Februar blieb deutlich zu kalt: Potsdam meldet −5,6 °C bei einem Normalwert von +0,1 °C. Anfang Februar verbreitete sich am Obersee die Botschaft „Das Eis trägt“, und aus der Seegfrörne wurde ein Massenereignis. Unzählige Menschen strömten an den See, es gab Eishockeyspiele, Autos und Mofas fuhren über das Eis, in Lindau landete ein Sportflugzeug, und die traditionelle Eisprozession brachte die Büste des Heiligen von Münsterlingen auf der Schweizer Seite über den See nach Hagnau. Am Rhein bildete sich zwischen Köln und Emmerich auf rund 80 Kilometern eine geschlossene Eisdecke, die laut Bundesanstalt für Gewässerkunde seither nicht mehr entstanden ist. Eisbrecher hielten nur eine schmale Rinne frei, an der Loreley musste ein Eisstau gesprengt werden. Auch der Main war zeitweise zugefroren.
März und April 1963: das zähe Ende
Anfang März beendeten warme Föhnstürme die Seegfrörne am Bodensee. Das Eis schob sich zu meterhohen Wällen zusammen. Auf dem Zürichsee war das Eisvergnügen am 8. März vorbei, zwei Tage später sperrten die Behörden die Bodensee-Eisfläche. Der März selbst war in Mitteleuropa nur noch mäßig zu kalt: In Potsdam lag das Monatsmittel bei 2,4 °C nach einem Normalwert von 3,6 °C. Die Folgen hielten dennoch an. Der Eisatlas des Bundesamts für Seeschifffahrt und Hydrographie führt die Eislage der Ostsee für den 21. März 1963 noch gesondert auf. Auf dem Bodensee nahm die Schifffahrt erst am 1. April im Überlinger See und am 7. April auf dem Obersee wieder den Betrieb auf. Als Wetterereignis war der Winter Anfang März vorbei, als Alltagserfahrung dauerte er bis weit in den April.
Typische Wetterlagen und Ursachen
Im Normalfall liegt Mitteleuropa im Winter unter westlicher Strömung, die milde Atlantikluft heranführt. Im Winter 1962/63 war genau dieses Muster gestört. Über Island und Westskandinavien herrschte eine positive Geopotenzialanomalie, ein Hochdruckgebiet blockierte die Westdrift über den größten Teil des Winters. In Großbritannien lässt sich der Beginn genau datieren: Am 22. Dezember bildete sich über Skandinavien ein kräftiges Hoch, das am 23. Dezember einen Kerndruck von rund 1050 hPa erreichte. Später verlagerte sich der Schwerpunkt nach Island und lenkte nördliche Winde heran. In der Sprache der deutschen Großwetterlagen entspricht das der Dominanz von Hochlagen über Fennoskandien und dem Nordmeer sowie von Nord- und Ostlagen.
Die Kälte war über Deutschland und Polen am stärksten ausgeprägt.
Warum sich die Lage so lange hielt, ist Gegenstand aktueller Forschung. Eine Studie mit Modellexperimenten des Europäischen Zentrums für mittelfristige Wettervorhersage führt die Anomalie auf einen Rossby-Wellenzug zurück, der im tropischen Pazifik entstand, wo schwache La-Niña-Bedingungen herrschten. Eine schwach negative Nordatlantische Oszillation (NAO) im Dezember wirkte als Vorkonditionierung, die plötzliche Stratosphärenerwärmung Ende Januar festigte den Zustand. Zusätzlich befand sich die Quasi-Zweijahres-Schwingung der tropischen Stratosphäre in einer extremen Ostwindphase. Hinzu kam ein selbstverstärkender Effekt: Die ausgedehnte Schneedecke reflektierte das Sonnenlicht, kühlte die bodennahe Luft weiter ab und stabilisierte das Kaltluftreservoir.
Auswirkungen in Mitteleuropa
Gewässer und Eis
Die spektakulärste Folge war das Zufrieren der großen Gewässer. Der Zürichsee fror zuerst vollständig zu, danach folgte der Bodensee. Dort erreichte die Eisdecke im Untersee bis zu einem Meter, im Überlinger See etwa 30 Zentimeter und im Obersee rund 20 Zentimeter. Die gesamte Eismasse wird auf etwa 150 Millionen Tonnen geschätzt. In Basel war die Rhein-Eisbedeckung die letzte „Rhygfrörni“. Das Eis diente als Verkehrsweg und als Festplatz, forderte aber auch Opfer. Erstmals in der Geschichte wurde eine Seegfrörne massenmedial in Fotos, Radio und Film dokumentiert. An der Nordsee und in der Ostsee stuft das Bundesamt für Seeschifffahrt und Hydrographie den Winter als „extrem starken Eiswinter“ ein. Der Verkehr über den Öresund kam zum Erliegen, und die Nordseeinsel Juist war nach Berichten von Mitte Dezember bis Anfang März vom Festland abgeschnitten.
Verkehr, Versorgung, Alltag
Die Binnenschifffahrt auf Rhein und Main stand zeitweise still oder war nur durch Eisbrecher in schmalen Fahrrinnen möglich. Straßen und Schienen litten unter Schnee und Frost, Schulen und Betriebe passten ihre Abläufe an. In den Niederlanden fand am 18. Januar 1963 die berüchtigte „Hel van ’63“ statt, ein Elfstedentocht, den nur sehr wenige Läufer beendeten. In Großbritannien sorgte der „Big Freeze“ für monatelang gestörten Verkehr und Sport. Dort lag der Schnee in Südengland 62 Tage in Folge, und es war der kälteste Winter seit 1740.
Landwirtschaft und Weinbau
Die Schäden an Kulturpflanzen blieben insgesamt überschaubar, regional aber spürbar. Beim Winterroggen mussten im Bundesgebiet nur 2,4 Prozent der Fläche neu bestellt werden, etwa ein Viertel des Wertes von 1962 und ungefähr der langjährige Durchschnitt. Beim Raps traf es Schleswig-Holstein mit 15 Prozent der Fläche deutlich härter. Im Weinbau meldeten 17 Prozent der Berichterstatter starke Frostschäden an Wurzeln, Holz und Knospen, vor allem aus Bayern und Rheinland-Pfalz, ein weiteres Fünftel mittlere Schäden. Im Witterungsbericht des Deutschen Wetterdienstes stand u.a. „das Wild hungerte“.
Natur
Im Wasser hinterließ der Winter deutliche Spuren. In der südlichen Nordsee kam es zu verbreiteten Fischsterben, vor allem unter Seezungen. Bakterienpopulationen, Phytoplankton und Bodentiere der Deutschen Bucht wurden damals wissenschaftlich untersucht, vor allem rund um Helgoland, die Elbmündung zeigte starke Einflüsse.
Die Einordnung: Wie streng war der Winter im Vergleich zu den letzten 2000 Jahren?
Das Messzeitalter (seit 1881). Im deutschen Gebietsmittel ist 1962/63 der kälteste Winter. Der nächstkältere Winter 1939/40 lag mit etwa −4,9 °C deutlich darüber und gilt in einer Quelle als drittkältester. Eine Studie von 2024 gibt die Anomalie mit −6,3 °C beziehungsweise −3,4 Standardabweichungen gegenüber 1981–2010 an. Der Unterschied zu den −5,6 Grad gegenüber 1961–1990 ergibt sich aus den verschiedenen Bezugszeiträumen.
Seit 1659. In der Central England Temperature, der ältesten durchgehenden Temperaturreihe der Welt, waren nur die Winter 1683/84 und 1739/40 kälter. Für Mittel- und Westeuropa zeigt das, dass 1962/63 auch im Maßstab von mehr als drei Jahrhunderten ganz oben steht.
Seit 1500. Die Rekonstruktion von Luterbacher und Kollegen weist 1708/09 als kältesten europäischen Winter seit 1500 aus. Ein exakter Rang für 1962/63 ist in den von mir ausgewerteten Quellen nicht genannt. Als Konkurrenten kommen nach den Chroniken unter anderem 1564/65, 1607/08, 1683/84, 1739/40 und 1829/30 infrage. Das 20. Jahrhundert war, wie die Rekonstruktion zeigt, ohnehin deutlich wärmer: Die europäischen Wintertemperaturen von 1500 bis 1900 lagen im Mittel etwa 0,5 °C unter dem 20. Jahrhundert.
Das Mittelalter und die Antike. Hier stützt sich die Klimageschichte auf Chroniken, Annalen und gelegentlich Baumringe. Jahrtausendwinter wie 763/64, 859/60, 1076/77, 1306/07 oder 1322/23 sind mit zugefrorenen Strömen und teils vollständig vereister Ostsee belegt. Pfister und Kollegen kommen für die Zeit von 750 bis 1300 zu dem Schluss, dass strenge Winter in der Mittelalterlichen Warmzeit seltener und weniger extrem waren als im 9. Jahrhundert und zwischen 1300 und 1900. Der Wintermittelwert von 1961–1990 liegt demnach noch innerhalb der natürlichen Schwankungsbreite der letzten tausend Jahre, wenn auch an deren oberer Grenze. Für Rang und Temperatur dieser alten Winter gibt es keine Messwerte, sondern nur semiquantitative Indizes, die sich nicht eins zu eins mit einem Gebietsmittel von −5,5 °C vergleichen lassen.
Mein Fazit in zwei Lesarten.
- Temperaturorientiert: 1962/63 gehört zu den kältesten Wintern der letzten rund 500 Jahre, vermutlich unter den ersten zehn. Auf zwei Jahrtausende gesehen dürfte er wahrscheinlich unter den etwa 20 bis 30 strengsten Wintern liegen. Das ist meine Schätzung und kein veröffentlichter Rang.
- Wirkungsorientiert: Misst man den Winter an dem, was die Quellen berichten, also vollständig zugefrorenen Strömen und Meeren sowie monatelangen Hungerkrisen, relativiert sich das Bild. Die Ostsee war in früheren Jahrtausendwintern vollständig vereist, und die Seegfrörne am Bodensee ist laut Chroniken seit 875 etwa 33-mal belegt. 1962/63 wäre dann ein sehr strenger, aber keiner der allerschlimmsten Winter.
Beide Lesarten sind aus meiner Sicht ungefähr gleich plausibel. Eine eindeutige Rangzahl für die letzten 2000 Jahre lässt sich seriös nicht angeben.
Die gleiche Blockade, die in Deutschland den Bodensee und den Rhein vereiste, führte in Großbritannien zum kältesten Winter seit 1740 (CET) und in den Niederlanden zum legendären ‚Hel van ’63‘-Elfstedentocht. In beiden Ländern dauerte die Schneedecke in vielen Regionen über 60 Tage.
Der Winter 1962/63 war weniger ein reines „Kälterekord“-Ereignis als ein Extrem der Persistenz. Die Monatsmittel waren extrem, aber die eigentliche Besonderheit lag in der fast ununterbrochenen Abwesenheit milder Westlagen über mehr als zwei Monate. In einer Zeit mit bereits dichter Infrastruktur und Energieversorgung wirkte er disruptiv, ohne die demographischen Katastrophen früherer Jahrhunderte auszulösen.
Seine historische Stellung relativiert sich daher, sobald man von der reinen Temperatur-Rangfolge zu einer „Wirkungs-Rangfolge“ wechselt: Die Jahrtausendwinter 1709 und 1740 waren in ihrer gesellschaftlichen Wirkung um Größenordnungen schwerer, obwohl die instrumentell belegten Abweichungen 1963 in manchen Regionen vergleichbar waren. Der Artikel selbst deutet diese Doppelperspektive bereits an – sie könnte noch stärker herausgearbeitet werden.
Könnte sich ein solcher Winter wiederholen?
Eine Studie in Weather and Climate Dynamics (2024) kommt zu zwei Befunden. Erstens: Würde sich die atmosphärische Zirkulation von 1963 heute wiederholen, ergäbe sich trotz Erwärmung immer noch eine Anomalie von etwa −4,7 bis −4,9 °C, der zweitkälteste Winter der letzten 75 Jahre. Zweitens: Ein Winter so kalt wie 1963 ist heute physikalisch weiterhin möglich, aber unwahrscheinlich. Der Bodensee hat sich seit 1962 in seiner mittleren Wassertemperatur um etwa ein Drittel erwärmt, weshalb eine weitere Seegfrörne als sehr unwahrscheinlich gilt. Die Autoren betonen, dass Energiesysteme, Infrastruktur und Gesundheitswesen auf solche Winter vorbereitet bleiben müssen.
Anmerkungen zur Datenlage und Hinweise für die Redaktion
- Dauerfrost: Strenger Dauerfrost herrschte von Mitte Dezember (nach einer ca. zweiwöchigen Milderung) mit einer kurzen Unterbrechung um den Jahreswechsel bis Anfang März. Je nach Station und Region summierten sich die Phasen auf etwa 8–11 Wochen. Eine durchgehende, ununterbrochene Dauerfrostperiode von über drei Monaten gab es nicht.
- Temperaturwerte: Die Abweichung von −5,7 °C bezieht sich auf 1961–1990.
Quellen
- Deutscher Wetterdienst (DWD), Pressemitteilung „Vor genau 60 Jahren fror das letzte Mal der Bodensee vollständig zu“
- DWD, Thema des Tages „Seegfrörne – Als der Bodensee zufror“ (18.03.2021); Thema des Tages zu Eiswinter und Kältesummen (07.02.2022)
- Sippel, S. et al. (2024): Could an extremely cold central European winter such as 1963 happen again despite climate change? Weather and Climate Dynamics 5, 943–957. doi:10.5194/wcd-5-943-2024
- Greatbatch, R. J. et al. (2015): Tropical origin of the severe European winter of 1962/1963. Quarterly Journal of the Royal Meteorological Society 141, 153–165. doi:10.1002/qj.2346
- Luterbacher, J. et al. (2004): European seasonal and annual temperature variability, trends and extremes since 1500. Science 303, 1499–1503
- Pfister, C. et al. (1998): Winter air temperature variations in western Europe during the Early and High Middle Ages (AD 750–1300). The Holocene 8, 535–552
- Bundesamt für Seeschifffahrt und Hydrographie (BSH): Klimatologischer Eisatlas für die Deutsche Bucht (1961–2010)
- Historisches Museum Thurgau (2023): Seegfrörni 1963 – Erinnerungen an ein Jahrhundertereignis; SRF, „Seegfrörni vor 60 Jahren“
- Statistisches Bundesamt, Fachserien B (Land- und Forstwirtschaft, Weinbau), 1963/1964
- Statistisches Jahrbuch der DDR 1966–1968 (Stationsmonatswerte)
- Jahrbuch des Nassauischen Vereins für Naturkunde 97 und 98 (Witterungsberichte Wiesbaden)
- Woodhead, P. M. J. (1964): The death of North Sea fish during the winter of 1962/63. Helgoländer Wiss. Meeresunters. 10, 283–300
- Grokipedia und Wikipedia: Winter of 1962–1963 in the United Kingdom; regionale Presseberichte zum „Big Freeze“
- lars-hattwig.de: „Außergewöhnliche Wetterereignisse in Mitteleuropa“ (Liste historischer Extremwinter)
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